Con una matriz altamente dependiente de los combustibles fósiles, EUA planea en los próximos años disminuir en 30 por ciento las emisiones de carbono, al aumentar la inclusión de energías renovables. No obstante, a pesar de que las fuentes renovables cada vez son más diversas, siguen siendo mínimas y los planes del país a corto plazo se encaminan a adoptar el gas natural como principal fuente de generación
Por Antonia Tapia
La electricidad representa la segunda fuente de energía en EUA. Del consumo de energía primaria, más de 80 por ciento proviene de combustibles fósiles: petróleo (36 %), gas natural (27 %), carbón (19 %), energía nuclear (8 %), hidroeléctricas y otras renovables (10 %).
El desarrollo de nuevas fuentes de energía y su mejoramiento, así como iniciativas que promueven la reducción de contaminantes emitidos por la industria eléctrica, ha derivado en que diversos organismos se unan para ofrecer alternativas que ofrezcan ahorros tanto energéticos como económicos.
El país norteamericano, junto con China, es uno de los mayores consumidores de electricidad del mundo. De acuerdo con datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés), la generación de electricidad en 2013 fue de alrededor de 4 mil 58 millones de kilowatts hora (kWh). Su matriz eléctrica se basa en carbón, 39 %; gas natural, 27 %, energía nuclear, 19 %, energías renovables, 13 % y petróleo 1 %.
Cada una de las fuentes de generación eléctrica tiene efectos nocivos sobre el medioambiente, derivado de su producción y transmisión. La mayor parte de la electricidad de la nación, como se observa, se obtiene de combústibles fósiles, por lo que el gobierno actual ha puesto en marcha programas para impulsar la sustentabilidad de las actividades implicadas en estas actividades. En la actualidad, más de 70 por ciento de la electricidad la generan empresas privadas, debido a la desregulación del sector iniciada en 1992 con la Ley de Política Energética, aprobada durante el gobierno de George H. W. Bush.
El sector incluye una gran variedad de grupos que prestan servicios de generación, transmisión, distribución y comercialización a clientes industriales, comerciales, públicos y residenciales. Diversas instituciones públicas regulan los segmentos del mercado eléctrico, como los inversionistas privados (53 %), utilitarios de inversionistas (21 %), públicos (22 %) y cooperativas (11 %).
El gobierno federal establece las políticas generales a través del Departamento de Energía (DE), la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) y la Comisión Federal de Comercio. La Comisión Reguladora Nuclear supervisa la seguridad de las centrales nucleares.
Duke Energy, una de las compañías más grandes del mundo; Exelon Corporation; AES Corporation; Southern Company; NextEra Energy; Dominion Resources; American Electric Power, entre otras, están entre los mayores productores privados de electricidad. La transmisión está a cargo de empresas públicas y la distribución (75 %), en manos de empresas privadas, mientras que el resto pertenece a organismos públicos o cooperativos.
Red nacional
La red eléctrica la componen tres interconexiones que llevan la electricidad a todo el país. Una abastece a los estados al este de las Montañas Rocallosas; la Interconexión Occidental se extiende desde las Montañas Rocallosas hasta el Océano Pacífico, y el sistema Texas Interconectado cubre la demanda de dicho estado.
Según datos del DE, desde 2010 se han realizado inversiones de modernización de la red equivalentes a 4.5 mil millones de dólares, las cuales se han usado para implementar una amplia gama de dispositivos.
En 2012, la capacidad de generación de electricidad instalada fue de 1 mil 63 gigawatts (GW): térmica / fósil 776 GW; nuclear 102 GW; hidroeléctrica 79 GW y eólica 59 GW. La generación de electricidad fue de 4 mil 47.7 TWh; se importaron 59.3 TWh y se exportaron 12 TWh.
Combustibles fósiles
Según información de la EIA, existen 440 instalaciones térmicas en EUA. Texas es el estado que mayor electricidad produce mediante carbón. De acuerdo con datos de la EPA, las centrales que operan con carbón emiten al aire 84 sustancias altamente perjudiciales para la salud y el ambiente, como mercurio y arsénico.
Respecto del gas natural, las centrales de ciclo combinado suman 245 GW instalados y se espera que aumenten considerablemente en los próximos años, de modo que reemplacen la dependencia del carbón.
Energía nuclear
EUA comenzó a utilizar esta fuente en la década de 1950. Junto con China, es el mayor productor. Según la EIA, existen 63 centrales nucleares en el país, cerca de 100 reactores en activo y cinco proyectos en construcción. La Central de Palo Verde, con capacidad de 3 mil 937 MW, es una de las más grandes del país.
Energías renovables
Luego de China, Canadá y Brasil, EUA es el mayor productor de hidroelectricidad. Durante 2013, esta fuente aportó 7 por ciento de la generación de electricidad. También existen cerca de 80 mil represas, aunque sólo 2 mil 400 producen energía.
En todo el territorio estadunidense, las centrales hidroeléctricas varían en tamaño, ya que tienen desde pequeños sistemas hasta grandes proyectos, como la central Grand Coulee, una de las más grandes del mundo, con 6 mil 809 MW.
En cuanto energía eólica, desde 1970 la generación de electricidad a partir del viento ha aumentado de manera significativa. Hoy en día, la potencia eólica produce 4 por ciento de la generación de electricidad de EUA, y se espera que en los próximos años supere ese número significativamente.
Los estados ubicados al sur y al este del país llevan la delantera en cuanto al aprovechamiento de este tipo de energía, gracias a que la capacidad instalada supera los 60 mil MW y, actualmente, existen alrededor de 30 proyectos en desarrollo.
La energía solar, que en 2013 representó 1 por ciento, también es una de las fuentes que más desarrollo ha registrado en los últimos años. La planta que genera 30 % de la energía solar se ubica en el desierto de Mojave, cuenta con una capacidad de 400 MW y representa el complejo solar más grande del mundo.
Por su parte, la biomasa aportó cerca de 1 por ciento de la electricidad generada. El proyecto NHPP, ubicado en Florida, con capacidad de 140 MW, es de gran importancia en términos de sustentabilidad, debido a que allí se genera energía de la madera reciclada y del bagazo.
La energía geotérmica también representó 1 por ciento de la electricidad generada. En San Francisco, California, se localiza uno de los proyectos más grandes del mundo: el complejo geotérmico Geysers, cuya capacidad instalada es de 1 mil 517 MW, mientras que su capacidad de producción activa asciende a 900 MW.
La generación de energía en EUA se ha diversificado, si bien aún muestra una alta dependencia de los combustibles fósiles, como el carbón o el gas natural. Su creciente interés en las fuentes alternativas, empero, podría modificar pronto el panorama de la nación.
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